Fotokred: Jørgen Heisholt Gundersen

– Når jeg går på gata i Sandefjord, møter jeg mange kjente. Folk hilser, mange slår av en prat. Det liker jeg. Det er den store forskjellen fra storbyen Stockholm der du er mer én i mengden, sier Elias Hadaya, keeper i Sandefjord Fotball.

Elias har vært i Sandefjord noen sesonger nå, etter at han meldte overgang fra svensk fotball. Han etablerte seg raskt som en av de beste keeperne i Eliteserien. Dette er imidlertid ikke første gang keeperkjempen bor i Norge. 

– Totalt har jeg vært seks år i Norge som fotballspiller. Men jeg har vært i svenske klubber innimellom oppholdene i Norge, forteller Elias.

Jeg har følt meg hjemme i Sandefjord Fotball fra dag én, og alt var lagt til rette. Sandefjord er et godt sted å flytte til

Godt mottatt fra dag én

Elias kjente derfor godt til norsk fotball da han signerte for SF og tok med seg hanskene til Sandefjord. Men hva visste målvakten om byen og klubben han kom til?
– Jeg fikk høre, før jeg kom hit, at det var en veldig fin spillergruppe, og at alle i klubben var fine mennesker. Det stemte! Jeg har følt meg hjemme i Sandefjord Fotball fra dag én, og alt var lagt til rette. Sandefjord er et godt sted å flytte til, sier Elias

Sterk mentalt i utsatt posisjon 

Med sine 196 cm på strømpelesten er Elias en ruvende skikkelse i mål hos Sandefjord. Helt siden han startet med fotball, som tiåring, har han hatt høyden og rekkevidden med seg. Men vel så viktig for en keeper er det mentale. For mange mener at keeperplassen er den mest utsatte posisjonen på banen, der én glipp kan overskygge en ellers kanonprestasjon.
– Som keeper må jeg jobbe mye mentalt. Jeg slet en del med det da jeg var yngre, og kunne bli nervøs allerede to dager før kamp. Det slapp faktisk første gang jeg flyttet til Norge. Da tenkte jeg at her kjenner jeg ingen, det har ikke så mye å si hva folk synes om meg. Det hjalp meg veldig. Nå som jeg er eldre og har lang erfaring, er jeg blitt veldig sterk mentalt. Det er sjelden jeg føler på press. Litt nervøsitet før kamp er imidlertid bra, da holder jeg meg skjerpet og klar, sier Elias.

Funnet seg godt til rette i Sandefjord

Elias bor sentralt i Sandefjord og har blitt kjent med mange folk både i og utenfor klubbmiljøet. Han trives godt i byen og liker at den er akkurat passe stor.
– Det jeg liker best er samholdet i byen. Når jeg går ut på gata, kjenner jeg igjen mange, folk hilser og slår av en prat. Det er mange som vil diskutere fotball, og det er bare hyggelig. I tillegg stiller folk opp for hverandre og sier ja når man spør. Det setter jeg stor pris på, sier Elias.

Etter mange år i Norge går språket helt fint, selv om det blir litt svorsk innimellom.
– Jeg har jo bodd i Trøndelag, og det var litt mer utfordrende dialekt der enn her, for å si det sånn. Takler man språket i Trøndelag, takler man alt, ler Elias.

Stolt landslagsspiller

Når sesongen er over i Sandefjord i desember, er det ikke ferietid for Elias, da starter landslagssesongen med Syria. De siste årene har han representert familiens hjemland i både arabiske cupen og asiamesterskapet. Mesterskapene spilles gjerne i januar under sommerlige forhold, noe helt annet enn vintertrening hjemme i Sandefjord.
– Jeg er født og oppvokst i Sverige, men mor og far er fra Syria. Så da jeg fikk muligheten, ville jeg selvsagt være med. Det er en stor ære. Det er jo på en måte hjemlandet mitt, og det betyr veldig mye for mor og far og resten av familien – både de som bor i Sverige og de som bor i Syria. Samtidig er det en kul opplevelse å få reise rundt og se land jeg ellers aldri ville besøkt, sier Elias.

Bryr seg om folk

Elias er blant de mest erfarne i troppen, og en tydelig lederskikkelse i garderoben. Han ser at klubben har utviklet seg mye på kort tid.
– Bare siden jeg kom hit, har vi tatt store steg som lag og som klubb. Vi vil jo hele tiden utvikle oss videre og bli enda mer profesjonelle, sier Elias.

Men når han beskriver hva han selv vil sitte igjen med fra tiden i Sandefjord, handler det om noe annet enn tabellplasseringer.
– Jeg vil at supporterne skal huske meg som en god spiller som alltid ga alt for laget og klubben. Men enda viktigere er det å bli husket som et godt menneske. En blid mann som har tid til fansen og supporterne. Det betyr mer for meg enn å bli husket som en kjempekeeper, sier Elias.